無敵のマラソンランナー Part.3

■1978年・熟成型のＲＣ482(ＲＣＢ1000)

前年モデルで方向性の定まったＲＣＢはこの年、熟成に専念して、大きな変更は行われなかった。それでも、1978年仕様のエンジンは130 ～135 ps/10000rpm を発生、弱点といわれたタイヤ(18 インチ) は、リヤが5.75から6.00にサイズアップされていた。この年のモデルは「ＲＣ482 」と命名されていたが、ＲＣＢ1000（通称）とも呼ばれた。開発作業が一段落したこともあって、この年のレース活動はディーラーチームに一任され、ＨＥＲＴは前線から一歩後退することになった。また、前年同様に旧型ＲＣＢも貸し出されたため、1978年の耐久シリーズには、76、77、78年型の新旧ＲＣＢが入り乱れて参戦、ＲＣＢどうしで覇権を競う異常事態が発生した。1978年の耐久シリーズは、ルマン24時間という聞き馴れないレースで開幕した。これは伝統のボルドール24時間が同じフランスのポールリカール・サーキットに舞台を移したために、空いたルマン・ブガッティ・サーキットで開催されたレースだった。（４輪のルマンはサルテ・サーキット）レースは常勝のレオン／シュマランの乗る78年型ＲＣＢが、２位のカワサキに20周の大差をつけて優勝。３位カワサキ、４位ＲＣＢといった結果だった。また、フランスのローカル・ルール(1200 átまで可）で行われたルマンでは、プロダクション・クラスのドゥカティ（５位）、ヤマハＸＳ1100（７位）、スズキＧＳ1000（９位）、ＢＭＷ980 （10位)等の躍進が注目された。続く第２戦オランダ・サンドボルト600 áqはホンダＵＫのウッズ／ウイリアムズ、第３戦西ドイツ・ニュルブルクリンクはホンダ・フランスのレオン／シュマラン、と78年型ＲＣＢは快調に勝ち星を重ねていった。一方、この1978年には、我が国では第一回鈴鹿８時間耐久ロードレースが開催され、ホンダの本拠地に常勝ＲＣＢが凱旋することになった。しかし、予想に反してＲＣＢは苦戦を強いられ、７番手のグリッドからスタートしたウッズ／ウイリアムズはエンジン始動に戸惑った挙げ句、２周目に転倒リタイア。ホンダ・フランスのエース、レオン／シュマランも10番手を走行中、３時間を経過した時点でバルブ系を破損してリタイアを余儀無くされた。ヨーロッパで負け知らずのＲＣＢは、ホンダの本拠地で惨敗を喫したのである。この波瀾のレースを制したのは、ＡＭＡ仕様のヨシムラ・スズキＧＳ1000に乗るウェス・クーリー／マイク・ボールドウィンだった。予想外の敗北を喫したＲＣＢだったが、ヨーロッパでの連勝記録は、止まるところを知ず、レオン／シュマランのＲＣＢは帰国直後のモンテフュイッチ24時間を何事もなかったかのように制した。

そして、ボルドール24時間。このクラシック・レースには、日本からヨシムラ・スズキＧＳ、ヤマハＴＺ750 が遠征、再びＲＣＢに戦いを挑んだ。迎え撃つホンダ勢も鈴鹿での苦い経験をいかして10台のＲＣＢを投入。水も洩らさぬ手堅い作戦を展開したＲＣＢは、レオン／シュマランが優勝、２位にリーガル／リュック、３位にウッズ／ウイリアムズが入って、見事に鈴鹿の雪辱を果たすことになったのだ。1978年のヨーロッパ耐久シリーズを振りかえると、再びＲＣ482 は負け知らずの強さを発揮した。ＲＣＢの活躍には、1960年代にホンダの黄金期を築き上げたＲＣ系ＧＰレーサーを思い起こさせるものがあった。ＲＣＢの登場によって、再び“強いホンダ”の４サイクル・レーシングサウンズが世界中に響き渡ったのである。無敵を誇るＲＣＢ軍団はいつしか、畏敬の念を込めて“浮沈艦隊”と呼ばれるようになった。

■受け継がれるＲＣＢのスピリッツ

1978年のＲＣ482 は、ある意味では完成の域に達していた。しかし、ＲＣＢはさらに進化して、1979年の耐久シリーズを迎えることになった。新たに点火系にフル・トラを採用した79年仕様のＲＣ482 は、135 ～140 ps！のハイパワーを発生していたといわれる。一方、1978年にデビューしたＤＯＨＣ４バルブ・エンジンのＣＢ900 Ｆをベースに、新型レーサーの熟成も急ピッチで進められた。これは翌1980年からレギュレーションが変更されて、耐久シリーズがＴＴＦ１クラスによる国際格式レースに格上げされることを見越したものだった。ＲＣＢとこのＣＢ900 改の決定的な違いは、ＲＣＢがＣＢ750 ＫシリーズのＳＯＨＣエンジンをチェーン＋ギアドライブという複雑なメカニズムでＤＯＨＣ化しているのに対して、ＣＢ900 改は市販車と同じローラーチェーン＋サイレントチェーンでＤＯＨＣのカムを駆動している点にあった。つまり、プロトタイプのＲＣＢのワークス・エンジンとは異なり、ＴＴＦ１に“近い”ＣＢ900 改は純粋に市販エンジン・ベースで開発されていたのだ。このＣＢ900 改は当初、996.4 át（67.8áo×69áo) 、125 ps/9500rpmと発表されていた。1978年から開発がスタートしたＣＢ900 改の本格的なレースデビューは、1979年の第二回鈴鹿８時間耐久ロードレースだった。このレースでＲＣＢフレームのＣＢ900 改は、ヨシムラ・スズキＧＳ1000、Ｚ１エンジンのモリワキ・モンスター等を相手に善戦。優勝がホンダ・オーストラリアのＴ・ハットン／Ｍ・コール、２位がホンダＵＫのＲ・ハスラム／Ａ・ジョージ、とワンツー・フィニッシュを飾った。また、プライベートのＣＢ750 改を含むと、ホンダは８位までを独占して、昨年のＲＣＢの雪辱を果たすことになった。一方、ヨーロッパでは、相変わらずＲＣＢの快進撃が続いていた。そして、ＲＣＢにとって最期のボルドール24時間を迎えた。ホンダはこのレースで、1084.3át(73 áo×64áo)エンジンと1062át(72 áo×65áo) のスペシャル・エンジンを投入、レオン／シュマランとハットン／ブレークのＲＣＢに搭載した。レースはホンダの期待を一身に担って、レオン／シュマランのＲＣＢがトップでゴール。無敵のＲＣＢのフィナーレを飾るに相応しい、有終の美を飾ることになった。このレースには、カワサキ・フランス、スズキ・フランスともに、翌年を睨んだＴＴＦ１仕様を投入していた。シリーズ・タイトル決定後のレースとあって、各チームの関心は翌年からスタートする新レギュレーションに移っていたのだ。そして1980年、耐久レースは新しい時代を迎えることになった。ＣＢ900 改は正式名称を「ＲＳ1000」と改め、ＲＣＢに代わって世界選手権のタイトルに挑むことになったのである。かつてのＣＢ750 Ｒ同様、ＲＳＣからシーシング・キットが市販されたため、この年の鈴鹿８時間耐久ロードレースには、４台のＲＳ1000の他に、ＲＳＣパーツを組み込んだＲＳ仕様のＣＢ900/750 Ｆが27台！と大挙して出場することになった。こうして、ワークス・レーサーＲＣＢの栄光は、広く一般に受け継がれることになったのである。