無敵のマラソンランナー Part.2

■ＨＥＲＴプロジェクトの発足

耐久レースでの不振は、市販車の売上にも深刻な影響をおよぼした。ライバルのＺ１の出現によって、ホンダが長年にわたって築き上げてきた“ＣＢ神話”は脆くも崩れさろうとしていたのだ。1967年のワークス・チーム撤退以来、一切のレースに背を向けてきたホンダも、事ここに至っては重い腰を上げざるをえなかった。“1976年 3月16日、苦境のホンダ・フランスとホンダＵＫをサポートするという名目で、ＨＥＲＴ（ホンダ・エンデュランス・レーシング・チーム）の発足が正式に発表された。1960年代のＧＰチームを指揮した秋鹿方彦を監督に、開発部門４名、メカニック９名、マネージャー１名、総勢15名という小所帯だったが、ＨＥＲＴはまさしく待望久しかったホンダ・ワークスの復活であった。ＨＥＲＴで開発されたエンジンは、市販車ベースというレギュレーションに従ってクランクケースこそＣＢ750 のものが使われていたが、ＤＯＨＣ４バルブヘッドは白紙から設計され、カムドライブはクランクシャフトとアイドラーギア間がチェーン（ダブル）、そこからカムシャフトまではギアトレインという凝った設計となっていた。また、ＣＢ系の特徴でもあるクランク軸からミッションへの一次伝達チェーンは、ストレート・カットのギアトレインに変更されていた。この新設計のレーシング・エンジンは、ＣＢ750 のボアを7 mm拡大した915.2 cc(68mm×63mm) の排気量で、最高出力は110ps/9500 rpm 以上と発表された。スペシャル・エンジンを搭載するフレーム関係も、レース専用に設計されていた。しかし、1960年代のＲＣ系ＧＰレーサーがすべて内製にこだわっていたのに対して、ホイールはフランスのスマック製マグネシウム、ブレーキはイギリスのＡＰロッキード製という具合に、ＨＥＲＴの耐久レーサーはコンベンショナルな一面も持っていた。話が前後するが、1976年のシーズン終了後に、このマシンの正式名称は「ＲＣ481 」と発表された。だが、レーシングＣＢの略称といわれる「ＲＣＢ」の方が、こんにちでは一般的に通りがよい。（ひとこと付け加えると、先にも記したように当時のヨーロッパ耐久選手権は1000átまでの市販車改造クラスで戦われていたが、ＨＥＲＴでほぼ白紙から開発されたＲＣＢは、プロトタイプ・クラスに分類される）

■1976年・無敵のＲＣ481(ＲＣＢ941)

1967年10月の日本ＧＰロードレース以来、実に８年６ヵ月ぶりに、ホンダ・ワークスはレースに復帰することになった。耐久シリーズの第１戦、オランダ・サンドボルト600 áqを舞台に、赤／青／白のトリコロールカラーに塗り分けられたＲＣＢが、ついにデビューを果たしたのだ。クリスチャン・レオン／ロジャー・ボーラーの駆るホンダ・フランスのＲＣＢは、この記念すべき復帰緒戦を完璧な勝利で飾ることになった。しかし、ホンダＵＫ組をはじめ、完走できなかったＲＣＢも多く、チームは勝利の美酒に酔い痴れる暇はなかった。ＨＥＲＴの対応は素早く、続く第２戦のルマン1000áqには、改良型エンジンが投入された。この新エンジンは強化型クランクに変更されていたためストロークが微妙に異なり、排気量は941.30át(68 áo×64.8áo) 、最高出力は115 ps/9000 rpm と発表された。この改良型ＲＣＢは、エンジンの排気量から「ＲＣＢ941 」( 通称) と呼ばれることになった。 ＲＣＢ941 は、デビュー戦のルマンこそ宿敵カワサキに敗退（ホンダ・フランスのロジェ・ルュイ／クリスチャン・ユゲは４位）したが、第３戦イタリア・ムジェロ1000áqではホンダ・フランスのクリスチャン・レオン／ジヤン・クロード・シュマランが優勝。( 他の３台はリタイア）第４戦スペイン・モンテフュイッチ24時間では、優勝がホンダＵＫのスタンレー・ウッズ／チャールズ・ウイリアムズ、２位がレオン／シュマラン、３位はドゥカティで、４位にはルュイ／ユゲが入り、いよいよＲＣＢの快進撃が開始された。続く第５戦ベルギー・リェージュ24時間では、レオン／シュマランを筆頭にＲＣＢ941がトップグループを独占、１位から６位までをホンダ車が占めることになった。（５位はＧＬ1000改！)さらに快進撃は続き、第６戦のメッテ1000áqでのホンダ・フランスのルネ・ギュイリィ／ユーベル・リガルの優勝を弾みに、チームはいよいよ伝統のボルドールを迎えることになった。

第40回の記念イベントとなった第７戦ボルドール24時間には、各チームとも強力な布陣を敷いて乗り込んできた。前年チャンピオンのカワサキも意地をみせたが、終盤にアレックス・ジョージ( 負傷欠場のレオンの代役)／シュマランのＲＣＢ941 が逆転に成功、そのままトップでゴール。２位、３位にカワサキを挟んで、４位にウッズ／ジャック・フィンドレイ（ウイリアムズの代役）、５位にギュイリィ／リガルが入った。最終戦のイギリス・スラクストン400 マイルでも、やはりＲＣＢ941 が速く、ルュイ／ユゲをトップにワンツー・フィニッシュで最終レースを締め括った。

1970年代の耐久シリーズは、ＦＩＭの国際格式レースとヨーロッパ耐久選手権が並行して行われたが、終わってみれば、初出場のＲＣＢ941 は８戦７勝という圧倒的な強さを発揮した。とりわけヨーロッパ選手権では５戦全勝！と、ＨＥＲＴはカワサキのディラーチームとの格の違いを見せつけることになったのである。

■1977年・新設計のＲＣ481 Ａ

シーズン開幕直前の３月に発表された1977年仕様の「ＲＣ481 Ａ」は、前年のボルドールでトライした997 át(70 áo×64.8áo）エンジンが採用され、最高出力は125 ～127 ps／9000rpm に向上していた。また、クランクケースも小変更され、ジェネレーターがクランク左端から背面に移された結果、エンジン幅がスリムになっていた。車体まわりでは、先ずフレーム構成が一新され、大径肉薄パイプを使用したロブ・ノースタイプが新採用され、スイングアームのピボット部にエキセントリック式のチェーンアジャスターが新設された。また、タイヤ交換を迅速に行うために、前後のホイールはクイックチェンジ式となった他、ブレーキもベンチレイテッドタイプに変更されていた。そして、チタンボルトを奢るなど徹底した軽量化の結果、車重は195 ásから一挙に175ásにまで減量に成功していた。1977年シーズンは、ホンダ・フランスのレオン／シュマラン、リュック／ユゲ、コルボーネン／エバンスと、ホンダＵＫのウッズ／ウイリアムズの４組に、この新型ＲＣ481 Ａが託されることになった。また前年型のＲＣ481 も７台がディラーチームに貸し出され、この年はＲＣＢが新旧とりまぜて大挙してシリーズに臨むことになった。こうしたＲＣＢの中には、前年のフレームに1977年型仕様のエンジンを搭載したものや、マン島ＴＴレース専用ともいえる、ＲＣＢの車体にＣＢ750Ｆ㈼のブラック・エンジンを搭載した変わり種も含まれていた。

話を耐久シリーズに戻すと──。第１戦のオランダ・サンドボルト600 áqには、３台の77年型ＲＣＢと６台の76年型ＲＣＢが出場、優勝はレオン／シュマランの77年型ＲＣＢ、２位、３位がディーラーチームの76年型ＲＣＢ、残りの77年型ＲＣＢが４位と８位という結果だった。第２戦イタリア・ミザノ1000áqは、直前にコースがムジェロからミザノに変更されたため、77年型ＲＣＢは移送が間に合わず、76年型ＲＣＢが２台のみ参加したが、ともにリタイア。優勝はＲＣＢエンジンのジャポート・ホンダのＧ・グリーン／Ｍ・マングレー、２位が76年型ＲＣＢだった。 第３戦ドイツ・ニュルブルクリンク24時間は、ホンダＵＫのウッズ／ウイリアムズの77年型ＲＣＢが優勝。 第４戦スペイン・モンテフュイッチ24時間は、ホンダ・フランスのユゲ／コルホーネンの77年型ＲＣＢが優勝、４位のジャポート・ホンダを挟んで、新旧ＲＣＢが上位６位までを独占した。第５戦ベルギー・リェージュ24時間は、76年型ＲＣＢのＪ・リュック／Ｂ・グレー／Ｒ・マーシュルが優勝、２位には転倒から果敢な追い上げを展開した77年型ＲＣＢのレオン／シュマランが入った。

第６戦フランス・ボルドール24時間は、打倒ＲＣＢを目指して、日本からヤマハ・ワークスのＴＺ700 が参加。しかし、レースは序盤からレオン／シュマランの77年型ＲＣＢがトップを独走、２位のカワサキを退けた。第７戦イギリス・スラクストン400 マイルは、地元のホンダＵＫの77年型に乗るウッズ／ウイリアムが優勝を果たした。こうして1977年の耐久シリーズでも、ＲＣＢは怒濤の快進撃を続けることになった。